Bien que la franchise soit communément prise pour une innovation du XXè siècle, le concept prend ses racines dans les systèmes féodaux européens du Moyen-Age. Lorsque les propriétaires terriens ont commencé à accorder des droits aux paysans pour utiliser la terre en échange d'une rétribution et d'une partie des profits, ils utilisaient un système qui a ensuite évolué vers la franchise.
Le concept de la franchise s'est affiné au XIXè siècle lorsque les brasseurs allemands ont permis aux bars d'utiliser le nom du brasseur pour vendre de la bière. Le mot "franchise" est d'origine française, vient du mot "franc" et signifie un "droit" ou un "privilège". On accorde au franchisé le droit ou le privilège d'utiliser le système du franchiseur, ses produits et sa marque déposée.
La forme actuelle et familière de la franchise s'est développée dans les années 1950 et était connue comme la "franchise de format commercial". Elle est devenue une méthode commerciale reconnue qui réduisait les risques, permettait au franchiseur de se développer rapidement et donnait la possibilité au franchisé d'acheter un entreprise fondée sur un système éprouvé.
L'une des première franchises modernes arrivées au Royaume-Uni dans les années 50 fut la chaîne de restauration rapide Wimpy. De nombreuses franchises américaines sont également arrivées en Europe par le Royaume-Uni uniquement parce qu'ils partageaient la même langue. ServiceMaster, une franchise de nettoyage de tapis et de tissus basée à Chicago, a vendu une Master franchise pour l'Europe en 1958. Deux autres franchises, Mr Softee et Lyons Maids, ont également été introduites en Europe pendant les années 50. Bien que la franchise ait débuté dans ces années-là, la tendance s'est ralentie en Europe pendant la décennie suivante à cause de pressions économiques et d'allégations de vente pyramidale qui ont terni l'image du système de franchise.
KFC a ouvert sa première unité au Royaume-Uni en 1964. Pendant les années 70, plusieurs franchises de renom, comme McDonald's, ont commencé à ouvrir des unités en Europe. A la fin des années 80 et au début des années 90 seulement, la franchise s'est vraiment développée dans toute l'Europe. Des entreprises comme The Body Shop, McDonald's, Tie Rack, Jani-King, Domino's Pizza et Burger King ont toutes ouvert de nombreuses franchises dans différents pays du continent.
Au XXIè siècle, la franchise s'est taillée une part importante des économies européennes. Par exemple, au Royaume-Uni, la franchise s'est développée deux fois plus vite que l'économie globale en 2006, et a augmenté de 44% sur les dix dernières années, représentant des ventes de 10,8 milliards de livres (12,1 milliars d'euros) par an.
Actuellement, l'Association Internationale de la Franchise considère l'Europe de l'Ouest comme l'une des meilleures zones pour le développement international de la franchise. Et la plus grande franchise mondiale acquiesce : l'Europe rapporte davantage de revenus à McDonald's que n'importe quelle autre région, y compris les Etats-Unis. En 2007, McDonald's a gagné près de 9 milliards de dollars (6,8 milliards d'euros) en Europe, contre moins de 8 milliards de dollars (6 milliards d'euros) aux Etats-Unis. L'entreprise prévoit une augmentation d'environ 9% des ventes européennes pour 2008, soit plus de deux fois l'augmentation attendue pour les Etats-Unis.
L'avenir de la franchise en Europe se veut brillant et varié puisque de plus en plus d'entreprises reconnaissent la valeur du concept de franchise, et que des entrepreneurs continuent à rechercher des possibilités de créer leur entreprise en étant soutenu par une marque connue.